1 Temmuz 1949’da Münih’te doğdu. Çocukluk ve gençlik yılları Filipinler, Japonya ve
Washington DC banliyölerinde geçti. Iowa Üniversitesi’nin İngilizce Bölümünden mezun
oldu. Raymond Carver’dan yazarlık dersleri aldı. Şiirlerinden oluşan ilk kitabını (The Man
Between Seals) 19 yaşındayken yayımladı. İlk romanı Melekler, 1983’te yayımlandığında
büyük beğeni topladı. 1992’de The New Yorker’da çıkan öykülerinin derlemesinden oluşan
İsa’nın Oğlu ile ün kazandı. New York Times Book Review anketinde İsa’nın Oğlu, son 25
yılda yayımlanan en iyi Amerikan kurgu eserlerinden biri seçildi. Kendinden ufuk açıcı,
destansı, aşkın, bir klasik, bir başyapıt olarak söz ettirdi. Aynı isimle, Billy Crudup’un da rol
aldığı 1999 yapımı bir filme uyarlandı. Casus-gerilim romanı Stars at Noon, Sandista Devrimi
sırasında isimsiz bir Amerikalı kadını konu alıyor. Yönetmen Claire Denis, 2022’de romanı
başrollerinde Joe Alwyn ve Margaret Qualley’nin oynadığı bir filme uyarladı. Tree of Smoke
2007 National Book Award’u kazandı ve 2008 Pulitzer Kurgu Ödülü finalisti oldu. İlk olarak
2002’de The Paris Review’da yayımlanan Tren Düşleri, 2011’de kısa roman olarak basıldı ve
2012 Pulitzer Kurgu Ödülü finalisti oldu. Fakat 1977’den beri ilk defa Pulitzer yönetim
kurulu o yıl kurgu ödülü vermedi. Johnson’ın oyunları San Fransico, Chicago, New York ve
Seattle’da sahnelendi. San Francisco’nun kâr amacı gütmeyen ilk sanat mekânı Intersection
for the Arts’taki Campo Santo Tiyatro Topluluğu’nda baş oyun yazarlığı yaptı. 2006 ve 2007
yıllarında Johnson, Texas Eyalet Üniversitesi’nde Mitte Yaratıcı Yazarlık Kürsüsü’nün
başında bulundu. Johnson arada sırada Austin’daki Texas Üniversitesi’nin Michener YazarlarMerkezi’nde dersler de verdi. Johnson, toplamda dokuz roman, bir kısa roman, iki öykü
kitabı, üç şiir derlemesi, iki oyun derlemesi ve bir röportaj kitabı yazdı. Hâlâ hayattayken 4
Kasım 2014’te yayımladığı son kitabı Uganda, Sierra Leone’da ve Kongo’da geçen, “gerilim
edebiyatı” diye adlandırdığı bir romandı. Johnson’ın son çalışması, The Largesse of the Sea
Maiden adlı öykü kitabı ölümünden sonra Ocak 2018’de yayımlandı. 2017 yılında 67
yaşındayken karaciğer kanserinden yaşamını yitirdi.