Jean Valjean çaldığı bir somun ekmek yüzünden beş yıl kürek cezasına çarptırılır. Ancak
kaçma girişimleri yüzünden cezası on dokuz yıla çıkar.
Hapisten çıktığında insanlara karşı yüreği nefretle doludur. Bu yüzden, iyi yürekli bir
piskoposun gümüş sofra takımlarını çalmakta sakınca görmez. Sonrasında Dedektif Javert tarafından
yakalanır, fakat piskoposun merhameti sayesinde ceza almaktan kurtulur. Bu olay Valjean için bir
dönüm noktasıdır. Zira o, bundan sonraki hayatını dürüst ve yardımsever bir insan olarak yaşamak
istemektedir.
Bu kitap çaresiz ve dışlanmış bir adamın, karşılaştığı her kötülüğe, haksızlığa ve zorluğa
rağmen doğruluk ve iyilik için verdiği mücadeleyi anlatmaktadır.