Ali Ünal, 1955’te Zara’da doğdu. Kırdan kente yoğun göç yıllarında İstanbul’a, Okmeydanı gecekondularına geldiklerinde 13 yaşındaydı. Ortaokul sıralarında ayakkabı boyacılığından yükleme boşaltma işçiliğine, pazarcılıktan seyyar satıcılığa, dökümhane işçiliğinden tabelacı çıraklığına değin birçok işte çalıştı. 1973’te Pertevniyal lisesini bitirdiğinde tabela ressamlığı öğrenmiş, Ali Poyrazoğlu Tiyatrosu “Deneme Sahnesi”nde Tuncay Özinel’den tiyatro dersleri alıyordu. Yüksek öğrenim için İstanbul’dan ayrılınca tiyatro çalışmalarını bırakmak zorunda kaldı. Daha sonra tekrar İstanbul’a döndü. Atatürk Eğitim Enstitüsü’ndeki öğrenciliği boyunca geçimini tabelacılık yaparak sağlarken bir yandan da resim çalışmalarını sürdürdü. 1978’de İstanbul Atatürk Eğitim Enstitüsü Türkçe Bölümü’nü bitiren Ali Ünal, 1979’da bu kez de Almanya’ya göç etti. Orta dereceli bir okulda 29 yıl Türkçe anadil dersleri ve resim öğretmenliği yaptı. Türkiyeli göçmen ailelerin çocuklarının eğitimiyle yakından ilgilendi. Onların bulundukları topluma uyumlarını kolaylaştıracak çeşitli toplumsal ve kültürel çalışmalarda yer aldı. Yüksek baskı, elek baskı, çukur baskı tekniklerinde resim çalışmaları yaptı, kurslar düzenledi, karma sergilere katıldı, kişisel resim sergileri açtı.