İskoç yazar John Buchan'ın iflah olmaz seyyah ve maceraperest Richard Hannay karakterini okurla tanıştırdığı 39 Basamak, Birinci Dünya Savaşı'na günler kala yaşanan soluk soluğa, uluslararası bir casusluk yarışını konu alıyor.
Hannay, Ada'nın kuzeyine yaptığı çetin yolculuk boyunca, kendi yeteneklerini de keşfediyor. Dönemin siyasi tartışmalarını ustalıkla örülmüş polisiyeye arka plan olarak yerleştiren Buchan'ın eseri, 1935'te Alfred Hitchcock tarafından sinemaya da uyarlanmıştı...
O mayıs öğleden sonrası saat üç sularında şehirden döndüğümde hayattan oldukça bıkmıştım. Üç aydır memleketteydim ve bunalmıştım. Eğer bir yıl önce biri bana böyle hissedeceğimi söyleseydi ona gülerdim fakat hakikat buydu. Hava sinirlerimi bozuyordu, sıradan İngilizlerin konuşmaları beni hasta ediyordu, yeterince egzersiz yapamıyordum, Londra'nın eğlence hayatı da güneşin altında beklemiş soda kadar tatsızdı. 'Richard Hannay' deyip duruyordum kendi kendime, 'yanlış çukura düştün dostum, kendini kurtarsan iyi edersin.'