Fransa'dan kaçan Kalvinisı bir ailenin çocuğu olan Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) isviçre'nin Cenevre kentinde doğdu. Çok küçük yaşta ona romanslar okuyan babasına kendisi Plutark'ın Yaşamlar'mı okumaya başladı. 16 yaşından sonra bir süre onu kültür dünyası ile tanıştıran ve onda müzik ilgisini uyandıran Madame Louise de VVarens ile birlikte yaşarken yoğun bir kendini eğitme dönemine girdi. Paris'te bir süre için Diderot'nun yakın dostu oldu; Therese Lavasseur'den olan çocuklarına babalk etme ...